提起西方寺，滁州人马上会想到东关外清流河畔那处城乡接合部。殊不知那里因为有一座享有声誉香火旺盛的寺庙，数百里地信徒香客进香朝拜闻名于世，而后被人们习惯称之为地名。百年间，西方寺从诞生那天起就几经磨难，历经沧桑，遭到数次毁灭性的破坏，渐渐名存实亡，淡出人们的视野，最后仅属于那片地域的名称符号。西方寺是滁州文化不可缺少的一部分，它伴随着滁州的兴衰与荣辱。也是滁州人生活的缩影。在当今滁州建设取得初步成效，打造文化品牌，传承传统文化的今天，滁州人更加追忆那座带有神秘色彩的寺庙。
打拼淘出第一桶金
很久以前，滁州这个名不见经传的弹丸小城，随着津浦铁路的开通，便利的交通招致逃荒避难的灾民从四面八方涌来，几乎是一夜间东关热闹了，沸腾了，人头攒动，车水马龙。滁州有着丰富的资源，只要有两只手舍得出力气，不会少饭吃。于是外来人纷纷安家落户，娶妻生子。移民的到来，同时也催动滁州本地人长久封闭沉睡的心灵，他们不甘寂寞，也想走出这碟子大天的禁锢城墙，觊觎外面的世界。清流河畔住着一位老户，主人名叫姜祖玉，是位老实巴交的庄稼人。除了一身笨力气，别无一技之长。他开荒整地，伺弄着几亩旱地勉强维持一家人的生活。儿子姜玉才粗识文字，年轻气盛，他早就不甘心背朝黄土面朝天的农耕生活。他要闯荡世界打下一片属于自己的天地。在他十四岁的那年瞒着家人只身外出。至于要到何处何地，他的头脑一片空白。他乘着月色偷偷扒上一列装载煤炭的火车，等到一觉醒来，已经到了一个陌生的地方。问人打听才知这个地方叫常州。他乞讨要饭，他做零散杂工，他毛遂自荐进作坊当学徒。时间都不长，短者三五天，长则两三月。他孤高自傲，性情倔强，在他幼小的心灵中，深深埋藏着“宁做鸡头，不当牛尾”的种子，不愿屈服他人脚下。而且随着年龄的增长，不断发育膨胀。机遇总是留给有准备的人。一天，他发现梳篦在常州市场热销，需求很大。于是，他先少量赊兑，捧着箩筛叫卖大街小巷，市井酒肆之间，然后开始贩运。手头稍有宽裕，他办起作坊，当起老板。姜玉才在常州挖掘出第一桶金，他发财了。他所居住的那条巷，也被当地人称之：篦子巷。
金钱不是一个人追求的全部。就在姜玉才事业兴盛，过着衣食无忧的生活时，他没有向财富矿藏深处继续掘进，而是做出一个令人费解意料不到的决定，另辟蹊径选择向往的精神境界——极乐世界的高峰攀登。
执意誓做佛家弟子
姜玉才漂流数载，衣锦还乡。父亲姜祖玉认为这是姜家祖辈吃斋拜佛行善积德，到了他这一代，苍天有眼佛祖开恩，老祖坟上绿荫覆盖，长出这棵蒿子。虽然没取得功名光宗耀祖，但也转贫为富，成为一方豪绅。应该进香还愿，重塑金身。世上巧合的事往往不以人们的意志为转移。就在姜氏父子一步三叩头，三步九叩拜登上琅琊山寺门前，正赶上佛像开光。
父亲姜祖玉虔诚之至目不斜视，心中只有佛祖顶礼膜拜，直至礼毕。姜玉才则心不在焉，勉强随同。拜佛礼仪结束，他就迫不及待跑去观看热闹。只见琅琊寺内众僧两序云集，披衣持具，钟鼓齐鸣，达修法师身披袈裟手持法杖，众僧侣随后，在大雄宝殿为一尊新佛像举行开光大典。顿时佛像满堂大放光明，遍照四方。
开光短暂，姜玉才印象深刻。他以香客的身份拜会达修。没想到达修法师一席谈话，姜玉才突然间进入另一个世界。初见达修，姜玉才用俗礼恭候，请他藤椅上坐。达修把藤椅轻轻摇动，然后再慢慢坐下去。姜玉才费解问话，达修法师回答，这椅子里头，两根藤条之间，也许有小虫蛰伏，突然坐下去，要把他们压死，所以先摇动一下，好让它们走避。姜玉才心灵一颤，佛家果真慈悲为怀。
谈到刚刚佛像开光的话题，达修别有一番高论。世间以人的生命为本，尊重生命，珍惜生命，人身可贵，难得而易失。在无尽的生命长河中乃是千年等一回。一切都是因缘和合，一心向善，悲观中做到乐观，在消极中追求积极，在出世中寻找入世，在痛苦中体验快乐。姜玉才联想到自己多年来商场上的打拼，他厌恶社会不公，尔虞我诈，虽然取得一些财富，却并没给他带来快乐和幸福感。
达修告诫，财富本身并无善恶之分，而取决于它的实际用途，只有通过正当途径得到并能合理地分配使用，也没有贪著之心，这样的财富才能成为真正的财富。即“净财”。否则，就有可能成为“万恶之源”。佛家除了物质财富，更重要的是精神财富即“功德法财”。物质财富总有一天会“散尽”，但精神财富才是人生真正的固定资产，它不会随着人的死亡而消失，不会随着生命形式的转换而失去价值。失去物质财富，只会使生活受到暂时的影响，而一旦失去作为“功德法财”的精神财富，就不仅影响自己现在的生命也会影响未来生命直至后代。
此后，姜玉才经常光顾琅琊寺，与达修建起忘年交，并认真研读佛教经典，从中看到西方极乐世界依正庄严，彰显净土法门高尚境界。西方净土上善人聚会一处，互敬互爱。教化众生善巧，勉励改邪去恶，自律慎独。姜玉才如同身临其境，感受到现实生活的真实写照。徜徉于西方净土华美的境界，姜玉才心旷神怡，油生向往。终于一天，姜玉才经过慎重考虑，做出一个家人不可理喻的决定，削发为僧，皈依佛门，拜达修为师。达修不允，拒之门外。姜玉才在庙门前苦等三天三夜，达修依然不肯收留。
姜玉才决心已定，谁人也不可阻挡。他回到常州，变卖房产作坊，带着家小回到滁州，在清流河畔盖起三间茅屋，立“念佛堂”，吃斋念佛，讲经说法。
清流河是滁州水路交通命脉，船帆点点，百舸争流。有上岸歇脚驻留者，有南来北往途经者，有谋生避难者，姜玉才一律施舍接济。遇到荒年大灾，姜玉才更是竭尽全力，普度众生。久而久之，姜斋公的大名，广为传之，被世人称颂。
皈依佛门建西方寺
民国十年（1921年）正月十六小年过完，姜玉才一早沐浴更衣，由家人抬着香烛大礼，三度登山拜师。从念佛堂起始一步三叩头，三步九叩拜，直到大雄宝殿，在佛祖面前久跪不起。达修法师见姜玉才心诚志坚，不入佛门誓不甘休，便叫他去佛堂相见。姜玉才扑通跪下大喊三声师傅，泪水潸然而下。并说佛门不愿接纳，就跪在佛祖面前，愿去西天极乐世界。达修勉强答应，但提出条件，不削发为僧，不入住琅琊寺。而是在家吃斋念佛，代发修行。姜玉才回答只要达修法师愿意收徒，皈依佛门，什么条件都答应。对达修的教导，姜玉才一一牢记。于是选择黄道吉日，举行收徒大典。达修收姜玉才为第三弟子，赐法号：果玉。果玉居士皈依后，整个身心都用在佛教事业上。一个更大的计划在他心目中开始孕育。他要以达修法师为榜样，举全家之财力，建造一座家庙：西方寺。
在达修大力支持和鼎力相助下，西方寺于民国二十年（1931年）开始建造。在念佛堂原有三亩多宅地的基础上，又扩建十六亩五分地，历时三年多时间，一座占地二十多亩规模宏伟的家庙在清流河畔平地而起。达修邀请南京达官贵人，来滁游玩。恳请戴季陶夫人赵文淑题写寺名：西方禅寺。寓意为西方极乐世界而建，供奉西方极乐世界教主阿弥陀佛和观世音菩萨、大势至菩萨，亦称一佛二菩萨。西方寺集山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、念佛堂、西方极乐堂、僧房、厢房多处建筑融为一体。树木花卉簇拥其间，假山盆景点缀高雅。香客云集，香火旺盛。西方寺虽为家庙，隶属琅琊寺下院。东西遥相呼应，两寺映辉互补。
西方寺庙命运多舛
1937年12月18日，日本军侵占滁州，对滁城百姓大肆屠杀，烧杀抢掠，无恶不作，激起滁州人民的愤慨。爱国救亡人士在中国共产党的领导下，拿起武器义无反顾地投入抗日斗争中去。琅琊寺地处偏僻，山势险要，因此也成为革命者活动的集散地。入秋一天，一位青年手执达修法师的便条，要求在西方寺暂住几天。果玉心里明白，毫不犹豫安排食宿。青年夜出昼归，果玉把寺院后门的钥匙交给青年，便于他出入方便。冬季，日本军对西乡进行又一轮大扫荡。半个月后毫无收获沮丧而归。途经腰铺发现可疑人员，围剿追击。其中一人受伤，逃进西方寺。日伪军搜查无果，恼羞成怒一把火将西方寺烧成火海，化为瓦砾。果玉和众僧侣冒着生命危险，将寺庙内三圣佛像偷偷保存起来，之后，用两船大米的代价把佛像重新整修，送往苏南乡下一居士家中收藏。
日军鹰犬目光聚焦到佛教圣地，两年后公开进入琅琊山扫荡，对琅琊寺血腥屠杀。达修法师在弟子果清和佣工谢某掩护下安全脱逃。果清和佣工谢某拒不交代达修去向，被日军绑在琅琊山门活活烧死。日军又对南天门炮击，南天门上建筑顷刻一片废墟。
西方寺被烧毁，果玉没有气馁，只身走遍大江南北，讲经说法游说化缘，经过数年不懈努力，在达修法师再次重金资助下，西方寺陆续恢复重建。因多种原因，只重建起娘娘殿、东岳大帝殿等部分殿宇。香客不减，香火依然旺盛，但西方寺的规模远不及初建时那样气势恢宏。
解放后至抗美援朝期间，果玉积极响应政府号召，发动僧侣捐款捐物。自己带头行动以身作则，将寺庙里省吃俭用的善款全部捐出，为众僧侣做出榜样。1954年果玉圆寂，西方寺由常融、修慧共同管理。1958年“五风”运动中，少数极“左”村干部，带领群众砸毁佛像，焚烧经书，强迫僧侣搬出西方寺庙，部分庙产被侵占。一部分做生产队的食堂，一部分被地区水文站占用。1963年归还寺庙东部部分僧房，同时西部部分房舍又被城东小学占用。“文化大革命”十年动乱，庙宇被拆除，佛像被砸毁，西方寺遗址陆续盖起民房和职工宿舍。党的十一届三中全会后全面落实宗教政策，1982年，归还部分庙宇屋舍。常融居士继承弘扬佛法，在遗址上再建佛堂，把收藏苏南乡下的三圣佛像，重新请回。邀请江苏天宁寺著名僧人了却法佛，题写“西方禅寺”匾额，恢复中断二十几年的香火。四门六关的居士来此举行净土念佛法会，进行宗教活动。2009年大滁城建设，因建明光路立交桥，西方寺拆除。可喜的是市委市政府的主要领导，已经原则上同意易地重建西方寺。滁州市民期盼早一天到来。
